LE ORBITE MEO
Si chiama MEO, orbita terrestre media, ed è una vasta regione dello spazio che ospita i satelliti indispensabili per la navigazione aerea, marittima o terrestre e per il funzionamento di molte infrastrutture tecnologiche.
La MEO offre grandi vantaggi, ma presenta anche un'insidia: le intense radiazioni delle fasce di Van Allen.
Perché, allora, abbiamo scelto proprio questa regione per collocare satelliti così importanti?
TRA LE ORBITE BASSE E QUELLE ALTE
La fascia MEO si estende da circa 2.000 fino a poco meno di 36.000 chilometri di altitudine, occupando una vasta regione tra le orbite terrestri basse (LEO) e quella geostazionaria.
A queste quote, i satelliti impiegano da circa 2 a quasi 24 ore per completare un giro attorno alla Terra, a seconda dell'ampiezza dell'orbita.
Grazie alla maggiore altitudine rispetto alle orbite LEO, ciascun satellite può comunicare con un'area molto più vasta della superficie terrestre. Questo permette di garantire una copertura globale con costellazioni composte da un numero relativamente contenuto di satelliti.
LE COSTELLAZIONI CHE CI GUIDANO
La MEO ospita alcune delle più importanti costellazioni satellitari al mondo, dedicate soprattutto alla navigazione e al posizionamento.
Tra queste ci sono il GPS americano, con satelliti a circa 20.200 chilometri di quota, il Glonass russo, il BeiDou cinese e Galileo, il sistema europeo, i cui satelliti orbitano a circa 23.200 chilometri.
Queste costellazioni permettono di orientare aerei, navi e veicoli, ma forniscono anche riferimenti temporali estremamente precisi, indispensabili per sincronizzare reti di telecomunicazione, sistemi finanziari e infrastrutture energetiche.
Galileo, sviluppato dall'Unione europea con l'Esa e un importante contributo italiano, conta 28 satelliti operativi, distribuiti su tre piani orbitali.
UN PERICOLO INVISIBILE
La MEO è “immersa” nelle fasce di Van Allen, due immense regioni che circondano la Terra, nelle quali il campo magnetico terrestre intrappola particelle cariche ad alta energia.
La fascia interna, che si estende fino a circa 12.000 chilometri di altitudine, contiene soprattutto protoni, mentre quella esterna, che può raggiungere i 40.000 chilometri, è dominata dagli elettroni.
Le radiazioni possono danneggiare i circuiti elettronici, compromettere i pannelli solari e provocare malfunzionamenti, soprattutto durante le tempeste geomagnetiche.
Per resistere a queste condizioni, i satelliti utilizzano schermature metalliche, soprattutto in alluminio, che attenuano le radiazioni, e speciali componenti elettronici progettati per sopportarle. A questi si aggiungono sistemi di sicurezza e circuiti ridondanti per limitare le conseguenze di eventuali malfunzionamenti.
