L’Orbita Terrestre Bassa, o Leo (Low Earth Orbit), comprende le orbite terrestri situate indicativamente tra i 160 e i 2.000 chilometri di quota.
Sono le orbite più vicine alla superficie terrestre e per questo vengono utilizzate spesso per l’osservazione della Terra, consentendo di ottenere immagini ad alta risoluzione.
In questa regione orbitale si trovano anche le stazioni spaziali, come la Iss e la cinese Tiangong. La vicinanza alla Terra, oltre all'assemblaggio, facilita infatti le operazioni di rifornimento, manutenzione e trasporto degli equipaggi.
A queste altitudini, per rimanere in orbita senza ricadere sulla Terra, satelliti e stazioni spaziali devono viaggiare a velocità elevatissime, intorno ai 28.000 chilometri orari, completando un giro del pianeta in circa 90 minuti.
Proprio perché attraversano rapidamente il cielo, i singoli satelliti Leo non possono garantire da soli una copertura continua su una determinata area. Per le telecomunicazioni e l’accesso a Internet si ricorre quindi a grandi costellazioni, composte da numerosi satelliti che lavorano insieme.
A differenza dell’orbita geostazionaria, situata sopra l’equatore a circa 36 mila chilometri di quota, le orbite Leo possono avere altitudini e inclinazioni variabili rispetto al piano equatoriale terrestre, seguendo così traiettorie diverse intorno alla Terra.
